Selon une nouvelle étude de l'université de Cambridge, les personnes autistes sont plus susceptibles de signaler des comportements suicidaires et une détresse psychologique, indépendamment de leurs expériences traumatisantes antérieures.
De plus, l'étude montre pour la première fois que des niveaux plus élevés de traumatisme sont associés à une probabilité accrue de signaler des comportements liés au suicide et une détresse psychologique chez les personnes autistes, comme c'est le cas dans la population générale.
Étant donné que les personnes autistes sont reconnues comme un groupe prioritaire pour la prévention du suicide au Royaume-Uni, ces résultats ont des implications importantes pour les stratégies nationales de prévention du suicide. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue Autism Research.
Près d'une personne autiste sur quatre déclare avoir fait une tentative de suicide au cours de sa vie, et les personnes autistes sont plus susceptibles de vivre des expériences négatives. Cependant, une seule étude antérieure s'est penchée sur le lien entre les traumatismes subis au cours de la vie et la suicidalité (l'ensemble des expériences liées au suicide, des pensées suicidaires aux tentatives), mais elle n'a pas fait la distinction entre les pensées suicidaires et les tentatives. Cette approche néglige les preuves suggérant que les facteurs de risque des idées suicidaires et des tentatives de suicide peuvent différer.
Cette nouvelle étude est la première à examiner comment les traumatismes subis au cours de la vie sont indépendamment associés à des conséquences spécifiques chez les personnes autistes, notamment l'automutilation, les tentatives de suicide, les projets de suicide, les troubles mentaux ayant un impact sur la vie quotidienne et la consommation régulière de substances telles que l'alcool comme mécanisme d'adaptation. Elle est également la première à montrer que différents types de traumatismes peuvent être associés à différents types de comportements suicidaires et de détresse psychologique.
L'étude a été menée par une équipe du Centre de recherche sur l'autisme (ARC) de l'université de Cambridge. Elle s'est appuyée sur un questionnaire anonyme rempli par les participants eux-mêmes afin d'analyser le lien entre les traumatismes subis au cours de la vie, les comportements suicidaires et la détresse psychologique chez 424 adultes autistes et 345 adultes non autistes.
Les participants étaient internationaux, mais la majorité d'entre eux venaient du Royaume-Uni. L'enquête a été élaborée en collaboration avec huit adultes autistes afin d'interroger des personnes autistes et non autistes sur leurs expériences de vie négatives. Elle a évalué 60 expériences de vie dans 10 domaines (éducation, emploi, finances, services sociaux, système pénal, victimisation pendant l'enfance, victimisation à l'âge adulte, violence domestique, manque de soutien social et santé mentale). L'analyse a pris en compte d'autres facteurs tels que l'âge, le sexe, le pays de résidence, le niveau d'éducation et deux ou plusieurs troubles neurodéveloppementaux/de santé mentale.
Les personnes autistes qui ont déclaré avoir été victimes de maltraitance pendant leur enfance étaient plus susceptibles de signaler un trouble de santé mentale ayant un impact sur leur vie quotidienne, ainsi que des comportements d'automutilation, des projets suicidaires et des tentatives de suicide. Les personnes autistes qui ont déclaré manquer de soutien social étaient également plus susceptibles de signaler un trouble de santé mentale ayant un impact sur leur vie quotidienne, des comportements d'automutilation et des projets suicidaires. Même après avoir pris en compte les traumatismes, les personnes autistes présentaient des taux plus élevés de comportements liés au suicide que les autres. Cela suggère que certains aspects propres à l'autisme, tels que les différences sensorielles ou les efforts nécessaires pour se camoufler, pourraient contribuer à la manière dont les traumatismes sont liés à l'automutilation, aux tentatives de suicide, aux projets de suicide et aux troubles mentaux ayant un impact sur la vie quotidienne.
Tanatswa Chikaura, doctorante à l'ARC de Cambridge, qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Nous savons que les personnes autistes présentent un risque accru de suicidalité par rapport aux personnes non autistes. Mais cette nouvelle étude identifie pour la première fois que différents types de traumatismes sont potentiellement liés à différents types de comportements suicidaires chez les personnes autistes et non autistes. Ces résultats ont des implications importantes en matière de protection et peuvent aider les cliniciens à dépister et à surveiller les comportements suicidaires. »
Cette nouvelle étude corrobore les conclusions précédentes, qui montrent que les traumatismes sont associés à des comportements suicidaires et à une détresse psychologique chez les personnes autistes. Il est important de noter que cette étude a examiné séparément l'automutilation, les tentatives de suicide et les projets de suicide, ce qui est essentiel pour comprendre les expériences suicidaires chez les personnes autistes. Ces résultats fournissent des preuves préliminaires indiquant que les professionnels de la santé mentale doivent systématiquement évaluer les traumatismes et les comportements suicidaires chez les personnes autistes et adopter une approche axée sur les traumatismes dans les soins de santé mentale.
Le Dr Elizabeth Weir, chercheuse associée à l'ARC de Cambridge, qui a supervisé le projet, a déclaré : « Cette étude vient s'ajouter aux rares preuves démontrant qu'un nombre plus élevé d'expériences traumatisantes est associé à des taux plus élevés de comportements suicidaires auto déclarés chez les personnes autistes. Cependant, le traumatisme seul n'explique pas le risque accru de suicidalité chez les personnes autistes. Les recherches futures devront déterminer quels autres facteurs jouent un rôle clé dans ces résultats, afin que nous disposions de meilleurs moyens de prévenir le suicide et de soutenir les personnes autistes qui sont déjà suicidaires. »
Le professeur Sir Simon Baron-Cohen, directeur de l'ARC et autre membre de l'équipe, a déclaré : « Il est essentiel que nous comprenions les mécanismes sous-jacents de ces expériences traumatisantes et la manière dont le traumatisme est lié aux comportements suicidaires tout au long de la vie chez les personnes autistes, afin de pouvoir développer des outils de soins de santé mentale axés sur le traumatisme chez les personnes autistes. »
Cette recherche a été financée par une subvention d'Autistica et de l'Autism Research Trust, dont l'héritage est désormais géré par Autism Action.
Au Royaume-Uni et en Irlande, vous pouvez contacter les Samaritains au numéro gratuit 116 123, ou par e-mail à
jo@samaritans.org ou
jo@samaritans.ie. Vous pouvez également contacter PAPYRUS (Prevention of Young Suicide) HOPELINE247 au 0800 068 4141 ou en envoyant un SMS au 88247.
